En la antigua lengua nórdica la palabra vikingo significaba algo así como allanamiento o piratería, y vikingr significó como el invasor. Aunque hoy en día esta palabra se usa como un término general para los pueblos nórdicos del 8 al 11 siglo, se utilizó más raramente a principios de periodo medieval. Sus conciudadanos europeos para hablar más bien de “vikingos” - los hombres del norte (un término que vive en ”Norman”, ya que Normandía fue fundada por los colonos escandinavos). Los pueblos de Europa del Este y los Balcanes utiliza los términos “Rus” y “varegos” por los invasores nórdicos, los comerciantes, colonos y mercenarios.
¿Por qué estos pueblos escandinavos abandonaron sus hogares a finales del siglo octavo, para saquear las costas y estuarios de los ríos de Europa, y, finalmente, para saquear lejos - como muchos lo hicieron en Inglaterra, Irlanda, Francia y Rusia? La razón principal parece haber sido la superpoblación, lo que lleva a una grave escasez de la tierra capaz de sostener sus comunidades agrícolas. Incluso en los valles de estas regiones montañosas y boscosas a menudo la tierra no era muy fértil. Este período de dificultades coincidió con el dominio escandinavo de la náutica imponiendose sobre la de todas las demás naciones europeas, de modo que era inevitable que muchos trataron de mejorar su suerte por asalto las tierras más ricas del sur de los cristianos. Al principio se trataba de ataques de verano, entre la siembra y la cosecha, esporádicos y limitados en tamaño. Más tarde, la palabra de la difusión de su éxito aumentó su número y frecuencia asaltantes llevaban la plata en casa, los esclavos, las recolecta de la granja, y cualquier otro tipo de botín.
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